Мало кто знает, что прототипом чудовища из средневековых легенд, дракона-олма, является рептилия, действительно существующая. При этом размеры прототипа – далеко не драконовские. В древности его появление людям означало приближение бед, несчастий и стихийных бедствий. Однако по образу жизни протей европейский (а речь идет именно о нем) не похож на чудовище. Абсолютно миролюбивое, даже пугливое и беззащитное создание.
Интерес ученых к протею вызван его продолжительностью жизни. Многие особи доживают до возраста около ста лет.
Европейский протей живет в западной части Балканского полуострова, в подземных пещерах, где практически нет света и температура воды не поднимается выше десяти градусов Цельсия.
Змеевидное тело «олма» около 30 сантиметров, при этом вес не превышает 20 граммов. На вид он, как любое существо, проводящее свою жизнь там, где нет света, выглядит не очень красиво. Пигментация у протея отсутствует, тельце бледно розовое или, в зависимости от среды, бледно-желтое. Глаза недоразвиты, поскольку «олм» их практически не использует. Единственная достопримечательность в его внешнем виде – три пары перистых жабр, имеющих ярко-красный цвет. Еще у «олма» есть малоразвитые лапки с пальцами и короткий, чуть сплюснутый, хвост.
У европейского протея есть и легкие, однако полноценно пользоваться он ими не может, лишь иногда поднимаясь за глотком воздуха на поверхность и вне воды погибая буквально через пару часов. Восприятие света у протея происходит, однако в процессе участвуют не глаза, а особые светочувствительные клетки, находящиеся на теле.
Для животных такого возраста долголетие не свойственно, однако в среднем «олм» живет около 69 лет, а некоторые доживают и до 100 лет. Половое созревание наступает соответственно в 15-16 лет.