Грифовая черепаха по внешнему виду очень похожа на кайманову черепаху. Основное отличие этих похожих черепах — глаза. У каймановых черепах глаза расположены вверх и в бок, у грифовой — только в бок. Также их можно различить по длинному клюву и ряду надкраевых щитков, расположенных между боковыми и крайними. Кайманова черепаха уступает грифовой в размерах — длина некоторых особей достигает 150 сантиметров, вес — более шестидесяти килограммов.

Грифовая черепаха очень распространена на юго-востоке США — в реках, каналах, прудах. Наиболее распространенным местом является бассейн реки Миссисипи. Многие грифовые черепахи могут сильно укусить, особенно в случае опасности.
Питаются грифовые черепахи водными животными, очень любят рыбу. Охота грифовой черепахи представляет увлекательное зрелище — черепаха укладывается на дно, зарываясь в ил. После чего, высовывает длинный язык, держа при этом пасть широко открытой — такая наживка привлекает рыбу, в результате ловушка закрывается с добычей.

Спаривание черепах происходит в основном ранней весной — в середине мая самка откладывает примерно 20-30 яиц. Грифовые черепахи используются человеком для приготовления черепахового супа, который является достаточно распространенным блюдом на юго-востоке США. По количеству мяса, грифовая черепаха уступает каймановой, которая также является промысловой. Грифовая черепаха является единственной из рода Macroclemys. Большую часть своей жизни черепахи находятся в воде, самки выползают на сушу только для кладки яиц. В основном предпочитают одиночный образ жизни.